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健康の増進と減量食の世界は、ますますマゾヒスティックさを増している。最新のトレンドは、体を統制された飢餓状態におき、炭水化物の摂取をほぼ完全に断つことで、ケトン生成を促すというものだ。
そんな“拷問”には気乗りしない向きも、実は知らず知らずのうちにこれを実践している。少なくとも、眠っている間は。
2017年9月5日付けで科学誌『Cell Metabolism』に掲載された、2つの別々に行われた研究で、ケトン生成食を継続的に実践した場合、単にウエストを細くする以上の効果が得られる可能性が示唆された。ケトン生成食は、長寿と記憶力向上に効果がありそうなのだ。
ただし、これはあくまでマウスの場合だ。ヒトに対しての同様の効果はまだ実証されておらず、実験計画中の段階にある。だが、それと並行して、自らを実験台にするバイオハッカー（またの名をダイエット実践者）たちは、世界中で証拠になりそうなエピソードを積み重ねている。
深い眠りから覚めたあと、腐ったリンゴの芯を濃縮したような鉄臭い息を吐いた経験があるなら、それが日常的におこなわれるケトン生成の証拠だ。においの正体はアセトンで、朝の呼気に多少のアセトンが含まれるのは代謝機能が健全である証拠だる。
ヒトは悠久の時を通じて、進化によってエネルギー生成のバックアップシステムを獲得した。このシステムが稼働するのは、体の主要エネルギー源であるグルコースが枯渇したときだ。飢餓の際に働くものだが、長い睡眠の際にも働く。
ケトン体ダイエットの目標は、体をこの代謝の代替経路に完全に切り替え、夜だけでなく起きている間ずっと稼働させることだ。炭水化物の摂取量を1日わずか数グラムに制限することで、体は貯めこんだ脂肪を燃焼し始め、劇的な体重減少が実現することになる。
この代謝システムは、心臓、肺、筋肉といった部位ではなんの問題もなく機能する。だが、1日の消費カロリーの4分の1を占める燃費の悪い器官、すなわち脳は脂肪を燃焼できない。このため、脳はグルコースがないとき、ケトン体と呼ばれる肝臓での脂肪酸代謝の副産物を利用する。これがケトン体ダイエット（英語ではketodiet）と呼ばれるゆえんだ。
もちろん、ケトン体ダイエットのレシピ本を売るのに臨床試験をする必要はない。また、深夜の通販番組の枠を買い占めて、「完全無欠（バレットプルーフ）コーヒー」（『シリコンバレー式 自分を変える最強の食事』を出版したデイヴ・アスプリーが考案した、グラスフェッドバターとMCTオイルを加えたコーヒー）を宣伝するのに、統計的裏付けのある結果を示す必要もない。人気を集めるケトン体ダイエットの場合も、科学的証拠は存在せず、宣伝される効果が本当にあるかはわかっていない。
ほかにもあるケトン代謝のメリット
一方、ケトン代謝には、ほかにもメリットがあることを示唆する証拠が徐々に積み重なってきている。カリフォルニア州にあるバック加齢学研究所の最高経営責任者（CEO）を務める分子生物学者エリック・ヴァーディンは、ケトン体の一種であるβ-ヒドロキシ酪酸（BHB）に対する人々の考えを2010年に一変させた。彼の研究チームは、BHBが脳内を受動的に漂う単なる燃料ではないことを発見したのだ。
BHBはシグナルを発し、脳内の分子レヴェルの経路を調整して、炎症やフリーラジカルによる損傷を抑制していた。この発見により、BHBに抗老化作用があるのではないかと、研究者たちは考えるようになった。もしかしたら、ケトン生成食にも同じ効果があるのかもしれない。
そこで3年前、ヴァーディンをはじめとするバック研究所とカリフォルニア大学デイヴィス校の研究者たちは、マウスを飼い始めた。1歳までは標準的な実験動物用飼料を与え、そのあと一部のマウスについては完全に炭水化物を断った。マウスの約3分の1をケトン生成食に移行させ、続く数年間はカロリーの90パーセントを脂肪から摂取。残りはプロテインサプリから摂取させた。
その結果、先述の2つの研究のうちの1つで、大豆油とラードを継続的に摂取させたマウスは、通常よりも4カ月長生きした。もうひとつの研究では、糖欠乏状態におかれたマウスは、炭水化物を与えられたマウスよりも迷路課題で好成績をあげた。この課題は、記憶力や新たな情報を認識する能力を試すものだ。
ヴァーディンは、「脳機能にこれほど大きな効果が見られたことに興奮しています」と述べるが、マウスの研究は第一歩にすぎないとも強調する。「わたしたちの研究結果は、ヒトでもこうした効果が得られると主張するものではありません。それを証明するには、大規模な臨床試験が必要です」
マウスでの実験結果はヒトにも適用できるか？
マウスの脳は、さまざまな面でヒトの脳機能の優れたモデルとなる。マウスの脳内を伝わる電気信号は、ヒトの脳内のそれと同じ物理法則に従うからだ。だがケトンに関しては、いくつか重要な違いがある。
第一に、ヒトのケトン代謝能力は、ほぼすべての動物を上回る。太古の昔、初期の人類が塊茎や植物を採集したり、大型動物を狩る方法を学んだりしていたころ、マウスは恐竜の絶滅以来ずっとそうしてきたように、種子や穀類を食べていた。ヒトとマウスは、たんぱく質、脂肪、糖の消化と分解にまったく異なるシステムを利用しているため、ヒトの脳に常時ケトンだけを供給した場合、同じ効果が出るかどうかはまったくの未知数だ。
「同じことをヒトを対象に調べるのは、極めて困難です。この分野の研究はあまり活発には行われていません」と、進化心理学者のエミリー・ディーンズは言う。彼女の専門は、栄養摂取とメンタルヘルスの関係だ。「脳内で代謝に何が起こっているかを解明する適切な方法がないのです。健康な人は、脳電気生検を進んで受けたりはしませんから」
研究者たちに必要なのは、ケトン生成食がヒトに及ぼす長期的影響に関する、きちんと統制された臨床試験だとディーンズは言う。彼女の願いは、いつの日かケトン生成食が、双極性障害やPTSDといった精神疾患を抱える自らの患者たちの治療に役立つことだ。
だが臨床試験では、お菓子など快楽中枢を刺激する食品が禁じられるため、患者たちに参加してもらうのは一筋縄ではいかないだろう（こうした食品は、疾患と折り合いをつけるのに役立つからだ）。同じことはヴァーディンも考えており、彼らはすでにケトン生成食のプラスの効果を取り入れやすくする方向に舵を切っている。要するに、錠剤にするのだ。
彼らはBHBの前駆物質を合成し、マウスに投与する実験に着手している。マウスを数年間飼育し、この物質の単独投与でも油オンリーの食事と同様の効果が得られるかを検証する。うまくいけば、次の段階は臨床試験だ。食事療法は特許取得ができず収益化も難しいが、サプリメントなら製薬会社（と、パン好きの人たち）が飛びつくだろう。
TEXT BY MEGAN MOLTENI
TRANSLATION BY TOMOYUKI MATOBA/GALILEO