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アメリカ心理学会（APA）は2016年10月、毎年恒例の研究報告「Stress in America」に先立ち、米国人にとって同年に最も大きなストレス要因だった項目を発表した。APAによると、それは大統領選挙だったという。
調査対象となった米国の成人の半数以上が、支持政党に関わらず、大統領選によって大小さまざまなストレスを感じていた。つまり選挙期間中、米国のすみずみからため息がもれていたのだ。
大統領選で勝利したドナルド・トランプの支持率は、選挙キャンペーンを終えた時点で現代史において最も低かった。このため、多くの米国人のストレスがすみやかに解消されることはないだろう。地方と都市の厳しい分断（日本語版記事）が際立った今回の選挙は、米国全体に亀裂を生んだだけでなく、多くの家族をも分断した。感謝祭の休日に家族が集まる機会が緊張と不安の種になっていた可能性があるなら、ストレスと、それが人間の身体にもたらす影響について考える絶好の機会になる。
一般的に使われる「ストレス」という言葉がつくり出された時期は、1946年にさかのぼる。オーストリアの医師ハンス・セリエが、研究室にいた複数のラットに観察された不適応的な反応のパターンを説明しようとしたときだった。さまざまな実験の過程で、これらのラットは注入されたホルモンなどの種類に関わらず、一連の同じ身体的症状を示す傾向があったという。このげっ歯類たちは、実験そのものによるダメージに反応しているとセリエは考えた。
それ以降、ストレスとそれによる生理学的な影響に関する研究と理解は、着実に進展してきた。脳が脅威を感じると、視床下部が下垂体にシグナルを送り、副腎がコルチゾールとアドレナリン（両方とも「ストレスホルモン」として知られる）の生成を活性化することが知られるようになった。このプロセスは、無意識のうちに自律神経系によって制御されており、非常に個人差がある。
ストレスは本来、生物の生存本能を手助けする存在である。ストレスホルモンによって引き起こされる心拍数や血圧の急上昇は、「闘争・逃走反応」を引き起こすために極めて重要なのだ。アフリカの平原に暮らしていた人類の祖先にとっては、ストレスに対する反応の強さが、生と死の分かれ道だったのかもしれない。だが現代の人間は、さまざまな刺激に対して必要以上にストレスを感じており、結果としてストレスホルモンを蓄積し、身体のあちこちで過剰な反応を引き起こしている。セリエは多数の医学的症状を、「ストレスに対する適応反応のエラー」のせいだと説明している。
その深刻な2つの例が吐き気と嘔吐だ。消化管を調整する腸管神経系は、脊髄に匹敵する数の神経細胞を含んでおり、「第2の脳」とも呼ばれる。パニックの際にストレスホルモンは胃腸と泌尿器系から血液を追いやり、とりわけ腸内に生息している膨大な微生物群に大混乱を引き起こしうる。「栄養を得たり、繁殖したりできなくなるのです」と、ニューヘイヴン大学のPTSD（心的外傷後ストレス障害）専門家であるアンディ・モーガンは述べる。吐き気や尿意は、「交感神経が優位にある脳や筋肉へと体内のエネルギーが向けられるのに対して、消化系などが有害なものを排泄しようとする動きと関係しています」とモーガンは説明する。
さらに大きな懸念は、慢性的なストレスだ。研究によると慢性的なストレスは、ぜんそく発作、心疾患などの生命に関わる疾患と関連付けられている。例えば肝臓では、コルチゾールとアドレナリンにより、脳と筋肉のエネルギー源となるブドウ糖の放出が促進される。だが糖尿病の場合、血糖値の上昇は不必要で危険なものになる。
それでは、ストレスは制御したり抑制したりできるのだろうか？ エール大学で法精神科医として24年にわたる経験を持つモーガンは、この問いに答えるために、特殊作戦部隊（SOF）でストレスの反応と機能を調査した。すると、えり抜きの兵士と平均的な新兵の間には、身体の化学的反応に違いが観察できたという。
SOFの兵士は自然にストレスの抑制ができており、過酷なトレーニングの最中にも平静さを保つことができていた。モーガンはこれらの兵士の冷静さについて、一部は厳しい訓練工程を通じて養われたストレス免疫によるものだと見ている。もっとも、なかでも回復力が高い兵士たちは、部隊に登録した時点で、すでに平均以上の適性を備えていた。
たとえ彼らがもともと異常な水準でストレスに対応できる人たちだとしても、兵士はストレスを調査するうえで優れた研究対象になりえる。ストレスが兵士に及ぼす長期間の影響について頻繁に取り上げる戦争ジャーナリストのセバスチャン・ユンガーは、退役軍人のうちPTSDの症状に苦しむ人の割合は、実際に戦闘を体験している兵士における割合を上回ると指摘している。問題は、目的や仲間を喪失した感情に根ざしており、それがさらに現代社会の利己的で冷たく、孤立的な現実に直面することで悪化するのではないかと、ユンガーは見ている。
当然のことながら、対処法は1対1のセラピー、薬剤、運動、さらには呼吸の制御まで、個人個人に合わせたものとなる。これらの対処法の効果を裏付ける多数の証拠は存在する。だが、この国で豊かさを享受しているはずなのに、精神疾患とうつ病の割合が貧しい国々よりも高いのはなぜか、という疑問が残るだろう。
ユンガーは自身の著作『Tribe』の中で、人類史において現代社会は、不安などを含む最高レヴェルの精神疾患に悩まされていると指摘している。もし同氏の指摘が正しければ、現代人たちの精神的な健康の衰えは、「犠牲を分かち合うこと」や「共に生活すること」の能力が社会として低下していることに原因がある。したがって、友達や身内と集まることは、おそらく完全に適切なことなのだ。感謝祭の休日をストレス源だと考えるのではく、ストレスを解消する機会と考えるべきなのだろう。
TEXT BY CONNOR NARCISO
TRANSLATION BY TOMOKO MUKAI, HIROKO GOHARA/GALILEO